“世尊在灵山会上，拈花示众。众皆默然，唯迦叶破颜微笑。世尊云：‘吾有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱摩诃迦叶。’”（《五灯会元》卷一）

这是禅宗史上的第一则公案，也是禅宗的起源。正法眼藏，又名“清净法眼”，禅家以之为教外别传之心印。“教外别传”，教即教理，也可以说是经典；教外就是教理经典之外。别传是说，教理经典之外，另有传承、传授的方法。禅宗思想曾被概括为一四句偈：“教外别传，不立文字，直指人心，见性成佛。”

依语言文字无法表现之觉悟心，称为佛心。以心印心是说，一个人已经开悟了，他用自己开悟的经验，去检验另外一个人是开悟还是没有开悟。今天我们把彼此会意称作“心心相印”，即本此意。

拈花微笑的传说是禅宗以心传心的根据。《坛经》云：“代代相承，法则以心传心，皆令自悟自解。自古佛佛惟传本体，师师密付本心。”心法要怎样说？现在能传的人和所传的人在哪里？后来者能够明白佛的本体、祖师的本意吗？唯一路径只能是自悟、自修、自证，师父引进门，修行在个人。这里，“密付”之“密”，不是秘密不许人知，而是说，惟悟者与悟者之间方能相通相知。所以，心心相印，是经验的印证而不是知识的传授。

使用“花”的含意可能指一切事物经过起因，最终必然开花结果。迦叶知此而心动微笑，表示迦叶与世尊相契之“机”，盖在于“妙心”。此一“机”即后世所称之“禅机”。