1874年3月25日，日本政府经过精心策划，任命“陆军大辅”西乡从道为陆军中将，“以陆军大辅原职兼任台湾藩地事务都督”。两天后，日本明治天皇还特地召见了西乡从道，“赐下处置台湾藩地的全权委任敕书及特谕”，企图长期占领台湾，建立殖民统治。
此时的日本羽翼尚未丰满，因此向美国寻求帮助。而刚刚结束南北战争的美国也正伺机向外发展，与日本一拍即合。美国同意租借邮船“纽约号”运载日军出兵台湾。但英国得知此事后，担心美日此举会破坏英国在远东的利益，因此向美日两国政府提出了抗议。迫于英国的压力，美国只得宣告中立，同时解除了原来签订的借船合同。

这样一来，日本政府陷于被动，于是朝议决定停止“征台”。但西乡从道拒绝服从这一命令。他竟然说：“今圣谕既下，征旗已离帝都，中途停兵，成何体统……倘中国提出异议，政府答以西乡所率皆系私自离船脱逃之贼徒可也!”于是日本政府仍决定派兵侵略我国台湾。

西乡从道率军登陆后，一面对我居民进行屠杀，一面建立所谓“都督府”，企图长期霸占台湾。但日军遭到我台湾居民的激烈抵抗，且兵士受到疾病的严重困扰，就连西乡本人也病倒了。

此时，清政府已向日本提出抗议，并派沈保桢统兵紧急赴台。日本政府见状，迅速“同意”和中国谈判。在英国的“斡旋”下，日本同意撤兵，但骗取了清政府银50万两。1874年12月27日，日本侵略军全部从台湾撤退回国，西乡从道策划的占领台湾计划没有得逞。